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茹佩听得脸一阵红一阵白，她想要分辨却是在周女史严厉的目光下退缩了。成女史笑呵呵想要上前说点什么话却被周女官挥手挡住。
她肃然道：“此次掌香女史考核第一是安如锦。香道是大雅之道，是人之道。若是没有考虑品香的人，那就是不是真正的香道。只是徒有虚名，摆弄香料的俗人罢了。秋荷用了僭越之香；姚燕中规中矩，此二位为第二。程杏为第四。”
她说完转身对常陈成三位女史道：“结果我会禀报给内务府。明日让她们来司饰司找我。”
三位女史恭敬应了，此时香道考校终于结束。
安如锦出了含香殿还觉得如在梦中，虽然才过了两个时辰，可是她有种在里面过了一世的错觉。她看着正午郎朗的晴天。日光刺眼，刺得她眼前一片水光。
在外面守着的碧荷看见她来了，高兴挥手：“如锦姐姐，你赢了！你赢了！我们回去庆贺！”
安如锦终于展颜一笑，悄然抹去眼角的水光，重重点了点头：“好！我们回去！”
茹佩脸色雪白地看着她们渐行渐远，眼神怨毒。她咬牙：“安如锦，你等着瞧！”
……
夜，降临。明月西斜，暗蓝色的天际零星挂着几颗星子。这是个寒冷的初冬夜色。在宁静的元宁宫中，鎏金铜炉中喷吐着香雾，殿中虽大，却在四周的窗户挂了厚实又绵密的蜀锦加厚帘子。
殿的四角都烧着旺旺的炭火，在殿正中间一方暖笼冒着热气，上面披着一件暗金色百鸟朝凤宫装长裙。长裙上绣着各种各样吉祥的纹路，雍容华贵，令人不敢多看。
四位乖巧的小宫女跪坐在暖笼四周，小心翼翼地熏蒸着这件厚重又贵气的衣衫。她们不敢分心半点，生怕火星喷上一点半点将这件华美的宫装给毁了。
整个殿中温暖如春。此时一位满头白发的老妇人正靠在软塌上头一点一点地打着盹。这老妇人身穿一件雪色长衣，满头银丝挽成高髻，一丝不苟。她大约年近七十，面容虽老，却带着历经沧桑几十年的威严。
她正是整个后宫，也是整个天下最尊贵的女人——太皇太后。她十六岁入宫，十八岁诞下嫡子，二十五岁守寡，扶持皇帝登基，然后再急流勇退在三十六岁时宣布搬入元宁宫中安养天年。
她在宫中至今已经近乎一甲子。在这漫长的宫中岁月中，她经历过众叛亲离，经历过孤立无援，可是一如磐石下的蒲草一样。她始终坚韧如丝，刀砍不断，火烧不催。
风刀霜剑加在她身上，只会铸就她的传奇，而不会令她有半分退缩。
如今，她已七十岁高寿。她老了，就如同普通人一样，到了这个风烛残年的年纪。她会病痛，更会精力不济。可有她在的一天就如同定海神针一样，令人无端安心。
周女官悄悄走了进来，跪在老妇人的面前，轻轻拿起她手边早就垂下的佛经。
烛火“毕波”一声，打了个大大的灯花。
太皇太后睁开了眼。周女官急忙跪下：“惊扰了太皇太后，瑾珮万死。”
太皇太后看清面前的人后，缓缓起身。周女官连忙为她背后垫上软垫。她低声道：“夜已深了，太皇太后娘娘为何不上床歇息？等时辰到了，奴婢们一定会叫醒太皇太后，不会耽误了祭祀先皇的大典。”
太皇太后叹了一口气，浑浊的老眼都是疲惫：“不了。再过一个时辰就要起身沐浴更衣。哀家年纪大了，睡也睡不安稳，索性就在这打个盹，省得等会一片兵荒马乱的。”
周女官心中叹了一口气。几十年了，太皇太后都是如此，每次祭祀先皇大典的前一夜都无法安然入眠。她每每索性熬一夜，到了祭祀后再补眠。
年轻时她这样宫人还不以为意，可是随着她年事渐长，这样熬夜会伤了她那并不康健的凤体。周围女官和尚宫们几次劝慰，太皇太后却执意如此。
太皇太后看着周女官为她忙前忙后地盖毯子，添香炉，一股安神宁气的香味传来。她微微一叹：“人老了就不中用了。瑾珮你如今已经是二十四司的副司侍，这些活儿不用你做了。”
周女官笑道：“太皇太后这是说什么话呢？瑾珮是太皇太后跟前的人，就算是当了大尚宫，还是宫令女官一样要伺候太皇太后娘娘的。”
太皇太后呵呵笑了起来。不过很快她低了头咳嗽起来。周女官急忙端茶倒水，又令宫女们拿来保和丸让她服下。一番折腾，太皇太后这才面色微松。
她挥退宫女，一双老眼看着周女官，叹道：“瑾珮，你这些年在哀家跟前委屈了。你进退有度，能干又慎言慎行。若不是哀家拘着你，你早就应该是大尚宫……”
周女官眼圈一红：“太皇太后千万不要这么说话！瑾珮不想当什么大尚宫，更不想当什么宫令女官。太皇太后当瑾珮亲孩子一样疼爱，瑾珮就算是陪着太皇太后一辈子都是极高兴的。”
太皇太后面上浮起苦笑：“唉，瑾珮，你是个知恩图报的人。这哀家知道。不过哀家也不能护你一辈子。这次将你放到二十四司，你明白哀家的用心了吗？”
周女官重重点了点头：“瑾珮明白。”
太皇太后看了看空荡荡的四周一眼，这才握住周女官的手，沉声道：“哀家十六岁进宫，十八岁生下皇上，二十五岁成为太后。你知道哀家今时今日能在元宁宫颐养天年，靠的是什么？”
周女官呼吸都急促了。她低声道：“太皇太后福泽深厚……”
“错了。”太皇太后的老眼中绽出一丝丝的锐利，“在这个世上没有一个是可以靠着福泽深厚平安无恙的度过一生的。哀家靠的是女人的直觉，还有……洞察先机的预见。”
她盯着周女官：“哀家觉得，这天要变了。”
周女官猛地一惊，几乎软坐在地上。
太皇太后看着外面沉沉的夜色，苦笑：“哀家已经活得够长了，子孙那么多。皇上兢兢业业，不算明君却也没有行差踏错什么。可是哀家总觉得不安。这种不安这几年日益缠绕在哀家的心中。天下太平太久，总会生变。一旦安逸太久的皇朝是无法经受住剧变。这皇朝已经从上到下开始腐朽，只是很多人根本无法看到罢了。”