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却说司马师升任大将军之后，朝中局势发生了十分微妙的变化。原先司马懿在世时，威名虽可震慑世人，杀伐决断不在话下，但他一生效力曹魏，朝中有许多门生故吏、亲朋好友。从前曹魏中兴时期，这些门生故吏也并非如今日这般泾渭分明，党争派系并不明显。正如夏侯玄在司马懿死时叹息说：“此人活着时，尚可念在世代的交情善待我等。但人走茶凉，司马师、司马昭两兄弟上台后，便绝不会再对我等有半点姑息了。”
夏侯玄的预见很快得到了应验，司马师在一边鞭尸王凌、令狐愚，一边宣扬忠孝仁义的同时，也加快了对曹氏忠臣的肃清。为了避免曹彪之事再次发生，他下令将曹魏所有亲王拘捕起来，软禁在邺城铜雀台，派人严加监视，不准亲王互相来往，沛王曹林也在其中。
在对待名士上，司马师将目光对准了名满天下的“竹林七贤”，最为关注的便是阮籍和嵇康。阮籍身为陈留阮氏，名门望族之后，一举一动都牵扯整个大家族的兴衰，虽万般不愿，但迫于压力还是被司马师召至帐下，担任从事中郎。司马师定要征召阮籍的原因，一是看中他的才学，二则是由于他名士的身份。有他呆在自己阵营，就算什么也不做，也算赢得一筹。
然而，嵇康却一直行踪不明。他的身份比阮籍更加敏感，作为曹氏姻亲，他究竟心向谁家，是司马师一定要弄清楚的问题。司马师手腕强硬，容不得他人违逆，便心生一计，召来司隶校尉何曾商议，准备拿阮籍做一番文章，来试试嵇康的真心。
这司隶校尉何曾，字颖考，表面宽厚仁慈，道貌岸然，实则贪婪奢侈，心胸十分狭窄。因为嫉贤妒能，所以经常打着推崇孝悌礼教的旗号来弹劾他人。看起来正气凛然、高风亮节，实则是司马师养的一条狗。
自得了司马师之命，何曾便在朝中大肆渲染，将嵇康、阮籍等七人所崇尚的逍遥洒脱、亲近自然之风，树成了不守礼教、伤风败俗的靶子。
再说阮籍，他自来到司马师帐下，还与往日一样，每天喝得七荤八素，不辨东西。平日里无事也便罢了，可就连司马师议事、宴饮之时他也照样我行我素，一身醉态，常常还未等问到他便已醉得东倒西歪，不省人事。近日众人惧怕何曾纠察弹劾，皆谨言慎行，不敢逾矩。唯独阮籍一人还是老样子，不但满身酒气，甚至连官服也穿戴不整了。
这日，司马师召集众人议事，何曾早早便来到议事厅，虽是坐着饮茶，眼神却不离众臣，暗中监察着他们的一举一动，一言一行。等了半饷，司马师一身戎装到来，虎目环视众人，道：“近日颖考宣讲‘孝悌忠信礼仪廉耻’八义，不知诸位有何心得？”
“孝悌忠义乃立身之本，礼义廉耻乃处事之道，大将军命何大人开设讲坛，宣扬正道，教化世人，实乃朝廷之幸，万民之福。在下曾去太学聆听教诲，何大人引经据典、滔滔不绝，真乃学贯古今，令在下受益匪浅，受益匪浅……”一位文官首当其冲，起身称赞，听得何曾好不受用。
“是啊，大将军文治武功，当世无双。那马隆为令狐愚收尸，本是死罪。将军宽宏大量，感念其忠义，非但没有处罚，反而上疏封赏，如此襟怀可为天下表率！”又一武官阿谀道，说得司马师也飘飘然。
正在气氛融洽之时，阮籍一摇三晃，姗姗来迟。身上酒气熏天，想来许久都未沐浴更衣，头发胡乱挽了个髻，官服也破皱不堪。许多人忍不住以袖掩鼻，避之不及。阮籍也不看众人，摇摇晃晃来在司马师面前，附身拜道：“见过……大，大将军……”司马师一见，黑下脸来。
何曾见时机已到，立刻上前发难。他一指阮籍，义正言辞道：“今日大将军召集议事，众人皆谨守礼仪，准时到来，唯独嗣宗你非但来迟，而且衣冠不整，一身酒气！你这样放纵胡为，不遵礼法，毫不将大将军的教诲放在眼里，真是伤风败俗，无法无天！“他斥完阮籍，又对司马师道：“您以忠孝治理天下，满朝文武谁人不服。可这阮籍素来行为放纵，违背礼制。您宽容大量，一直包容与他，可他不但不痛改前非，反而变本加厉，视礼法如无物，这样的人如果不严加惩处，只会扰乱视听，污染华夏，若世人都学着他这般放荡行径，成何体统？大将军您的仁政又该如何推行？”
司马师脸色愈加阴暗，却不回应，只是铁着脸瞪着阮籍。阮籍似乎并没察觉自己身处险境，仍是一脸醉态，大着舌头对何曾道：“在，在下呃……酒虫上脑，不甚清醒，不知颖考所说的孝悌忠义，礼义廉耻是为何物，还请赐教……”说着冲何曾深深一揖，一副虚心求教之态。
何曾见他非但不认罪，反而假装喝醉地请求赐教，更是气不打一处来，道：“亏你出身名门，想当年尔父阮瑀位列建安七子，提笔成文，倚马可待，天下谁人不知谁人不晓？都说虎父无犬子，怎么到了后辈身上，连最起码的忠孝礼仪都不懂了？我听说，你那侄子阮咸，母亲大丧期间，竟然为了一个胡姬连灵也不守，骑着前去吊唁的宾客的马追出几里地，还与那胡姬私定终身。母丧未完便行男女之事，真是闻所未闻！莫非，你们陈留阮家的子弟都是这等无礼悖逆之徒？”他平素里对阮咸之才就又妒又恨，今日正好把阮咸的事也翻出来，将这叔侄俩一并打压下去！
话一出口，旁边立刻有人表示赞同，建议惩处阮咸。何曾见有人帮腔，又道：“大将军，阮籍之侄阮咸在母丧之际与胡姬私通，是为不孝。不孝乃大逆，当处以重罪，以正视听！”
司马师听到这有了表情，挑眉一笑，抬起眼皮道：“嗣宗，此事可属实情？”
阮籍眼皮子也不抬，毫不在意道：“大将军素知在下喜好云游，不问家事，连小儿什么时候换的牙都不知道，哪有闲工夫去管阮咸那小子。”
“休要狡辩！你曾与阮咸、嵇康等人在竹林周游数月，朝夕相对，怎会不知此事？”何曾逼问道。
“我等聚在一起，不过是饮酒谈诗，纵情山水罢了，并无其他。”阮籍翻了个白眼，将手一抄，不欲再辩。
“哦？只是游山玩水那么简单？我还听说，你那好友嵇康与夏侯玄等人过从甚密，莫非……你们在一起是谈论什么不可告人之事？”何曾又抛出一句，可谓阴毒之至，但也正中司马师下怀。
本以为阮籍会方寸大乱，谁知他仍是一副醉态，闭着眼，浑作不闻。
“以为装醉就可以蒙混过关么？大将军还在这里，容不得你这般目中无人！”何曾见他不吱声，更不饶人，上前便要去推阮籍，却被一人制止。
此人年逾三旬，容貌清俊，乃博士秦秀，字玄良。这秦秀不是别人，正是杜夫人未嫁与曹操之时，与秦宜禄所生之子秦朗的儿子。秦朗与曹林乃同母异父的兄弟，秦秀也算是曹璺的兄长。秦秀生性正直，学识渊博，虽无奈被召至司马师帐下却屡屡勇于直言，也因此在博士之任上一直不得升迁。
今日他见何曾等人围攻阮籍，本以为凭着阮籍的智慧可以轻松化解，谁知何曾气焰越来越嚣张，诋毁完阮咸不算又扯出嵇康，再说下去便危险了，便挺身而出道：“何大人请自重！拉拉扯扯，成何体统？嗣宗他们不过纵情山水，以抒男儿豪情罢了，不像有些人虽整日衣冠楚楚、正襟危坐，在堂上却只爱谈些街头巷尾、坊间轶闻，倒比那闺中妇人还要长舌，不知此等言行可与何大人所谈的礼仪廉耻相和？”
“你！”何曾听出他讥讽之意，脸涨得通红，“好，不说别的，就说阮咸不孝大逆之事，该如何处置？”
“说到此事，我也想请教何大人，足下素来以至孝著称，不知在家中是如何奉行孝道的？”
方才帮腔的一人道：“又一个不知人事的！何大人的孝行誉满天下，谁人不知？他不像某些人，只知道追求声色享乐，放浪形骸。他行事向来严谨有度，进退合仪。我听闻，何大人在家中即便与夫人相见也极守礼制，自己南面而坐，夫人北面而拜，两人饮罢酒即去，从不在子女下人面前有所逾矩，堪称行为之典范……”
“我方才所问的是何大人的孝行，怎么听来听去，都是些闺中琐事。他与夫人相敬如宾令高堂安心固然可喜，但与孝道方面，仅仅如此便称作至孝，未免过于夸大其词。虞舜孝感动天、文帝亲尝汤药、仲由百里负米、董永卖身葬父，古代先贤如此孝行，都不敢称自己至孝，何大人又有何面目列在其中？”
“你……”那人被噎得说不出话来。何曾也觉得颜面无光，还从未有人敢这样当面贬损他的名声。两人一齐朝司马师一拜，道：“大将军，阮籍行为放荡，纵容家侄行不孝大逆之事。秦秀出言轻狂，妄议孝道，此等人若不严惩，必将贻害无穷！”
“欲加之罪，何患无辞？望大将军明断！”秦秀也拜道。
“别吵了！”司马师一摆手，从坐榻上起身，负手踱到阮籍面前，咳了一声，道：“酒醒了么？”
阮籍一揖，没有吭声。
“不为自己分辩几句？本将军可以为你做主！”
“在下行事散漫，有悖于世，且嗜酒成性，难堪大用，请大将军将我免职问罪，以正法纪。”阮籍面无表情说罢，又是一揖。
“你……”司马师没想到他辩也不辩，这便认罪讨罚。他倒是希望阮籍与何曾他们好好对峙一番，最好弄得你死我活，置对方于死地。到时候他再出来论罪，好树立权威。一可警告阮籍，二可威慑众臣。如此，阮籍便可老老实实听命于己。岂料阮籍不吃这一套，索性来个认罪请辞，一时倒叫他无的放矢了。
这个劳什子从事中郎，阮籍根本不想做。今日趁着有人发难，正好来个辞官，免得因为自己再连累嵇康和阮咸。当然，他之所以敢这么做，也是料定如今天下未定，司马师不会蠢到因小失大，轻易杀害名士。
司马师紧皱眉头，一时不知如何来啃这块外软里硬的骨头。但今日之事目的在于嵇康，必须有所动作。他冷哼一声，道：“颖考记下，阮嗣宗衣冠不整、行为散漫、不守礼制、罚俸一年。将此事昭示于众，以警天下士人！”说罢甩袖而去。
却说山阳竹林，本是极为僻静避世之处，近日也传来不少朝中议论，尤其是阮籍之事。这日，嵇康一并收到两封书信。一封是秦秀的，一封是阮籍的。
秦秀的信中，将曹林被软禁于邺城之事，阮籍被弹劾之事，还有朝政肃杀，司马师独揽大权之事如实相告，叫他心中有数，早作打算。阮籍的书信则告诉他说，自己一切安好，叫他莫要理会风言风语，以免被人抓住把柄，借题发挥。
嵇康读罢书信，忧从中来。虽在江湖之远，庙堂上的风吹草动又岂能不牵挂在心？洒脱的仅是此身此行，他的神与心一刻也未曾离开那座洛阳城。
而且，曹林被软禁、阮籍被弹劾，似乎都与自己有所关联，且仅仅是个开端。司马师刚猛暴戾，连结发妻子都能亲手毒杀，自己想要装聋作哑的躲祸，恐怕是躲不过。非但不能躲，还要加紧行动。有三件事情是当务之急。其一便是尽快与夏侯玄取得联系，加紧谋划刺杀之事。还要尽快找到锻造宝刀的奇石；其二是前往铜雀台看望曹林，看他还有何要事交代；其三么，便是对司马师虚假的忠孝礼仪之道，给予还击。但是，这样做无疑会暴露自己的立场，引起司马师的戒心，甚至随时引来杀身之祸。
究竟该怎么办呢？
他一筹莫展，来到院中散心，却被眼前的一幕吓得魂飞魄散。
只见绾儿蹲在地上，两手托腮，正目不转睛地看着一场恶斗。一条红黑相间的赤链蛇正在和一只巴掌大的蟾蜍对峙。蟾蜍为了不让蛇吞掉，拼命撑大肚子坚持着。而赤链蛇则吐着蛇信子，一动不动地死盯着猎物，伺机动作。
“绾儿！”