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这一天是祭灶节，俗称小年。腊月二十三这日，要准备糖果，清水，料豆和秣草供奉灶王。新年前的扫尘，贴春联，剪窗花也都在这天开始，代王府里上上下下忙碌一片。
马三宝笑眯眯地望着，自己牵过小黑准备回北平。王爷拿下了大同，代王府现在安全了，自己奉命送代王妃回家，出来好几天了，这可得回去过年了。燕王府肯定也是这样一片过年气氛了吧？王妃督率众人开始打扫了吧？
忽然一个家丁过来叫道：“马大人！王妃请你去花语厅。”马三宝怔了怔，把马交给家丁，快步来到了花语厅。
徐秀正在厅上，有些不安地走来走去，下面站着个肥头大耳的中年男子，小心翼翼地恭候着。
徐秀一见马三宝进厅，连忙就道：“三宝！你看看这个。”递给马三宝一根玉簪。
马三宝接过看了看，不由一愣。是一根和田玉的长簪，温腻柔润，凝若羊脂，簪头带着一抹秋梨黄籽皮。
徐秀道：“这是上次宜宁公主来大同，我送给她的。”
马三宝点点头：“不错，公主去京城时一直戴着。”后来在天禧寺里服丧头发上便改系了麻绳。马三宝想起她在塔里的怪模样，不由一阵心酸。
徐秀道：“这是当铺徐老板。有人当这簪子，徐老板记得这是王府之物，就送过来了。”徐秀素来喜欢珍奇首饰，大同是通衢大市，常有来往客商旅人典当，当铺老板得王妃吩咐，有了好东西先送进王府看，所以甚是相熟。而且这根簪子本来就是自这当铺得来，老板印象深刻。这些却不必和马和说了。
马三宝望向胖胖的徐老板：“什么人当的？什么时候？”
徐老板见马三宝一身戎装佩着腰刀，面上笑眯眯地却掩不住威严，不由有些害怕，怯怯地道：“是今儿早上来当的，小的晌午进了店才看到。看到就送来了。伙计只记得是个店小二。”
“店小二？” 马三宝心中琢磨。莲花会把这簪子给谁呢？还是谁偷了这簪子？不可能，皇宫里守卫森严，没那么简单。
“带我去看看吧！” 马三宝冲徐秀打了个招呼，和徐老板出了门。徐秀担心他不熟悉大同，唤田管家跟着马三宝一起去了。
当铺在繁华的南大街上，一个大大的“当”字幌子挑出在房檐上，店铺上的招牌却是“恒舒典”三个字。临门摆着个巨大的货架，玲琅满目。左手是个高高的楠木柜台，典当的人就在这把当品递进去估价。
徐老板唤出伙计，是个中等个儿瘦瘦的小伙子，见了马和也有些紧张得说话不利索：“就是今儿早上来的，当了三两银子。哪里的？不知道啊，横竖是个店小二。”
马三宝皱了皱眉头，问田管家：“这大同有几家客栈？”
田管家想了想：“大的有七八家，小的可就多了，总有几十上百家。”
马三宝又问伙计：“那店小二拿了银子，往哪个方向走的？”
伙计指了指东面：“沿着大街走的。”
徐老板赶紧笑道：“田管家，让这伙计陪您去找找吧？”
也只有这样了。马三宝田管家和伙计三人出了恒舒典，顺着大街一家家客栈问过去。走到第十五家，是个有些破旧的小客栈，只有一个单扇门脸，招牌上“联升客栈”，一个小二正在擦门贴春联。
伙计喜道：“是他！”一把抓住：“哈！可找到你了！”
店小二吓了一跳，认出是当铺的：“咋了？”
田管家温言道：“这只簪子是谁当的？带我们去看看，可能是个熟人。”
店小二答应着。这个却是个话痨子，絮絮叨叨：“是位老人家，本地口音，来了有半个月了，一直病着。前儿上街说是遇了小偷，银子都被偷了，您说这小偷可恨不可恨！没银子抓药，房饭钱也欠了不少，才去当了簪子。三两银子有些亏了，老人家那意思大概还想赎当。病得重不重？可不轻！请大夫看了，这就要过年了可怎么处？二位留神，地上这冰可滑溜，别摔着！”
一边领着马三宝田管家穿堂过院，来到靠后门的一个小间，门口堆着柴火，原来大概是间柴房。
店小二掀起门帘，一边大声说道：“王老伯，好点不？有人来看你呐！”
马三宝进了屋，狭窄逼仄，墙角摆了张单人榻并没有炕；没有桌子，就放了个方凳在榻前，凳子上有个药碗，还残着点儿药汁。屋里阴冷潮湿，一股药味儿。
一个瘦小伛偻的老人面对墙躺在榻上，盖着棉被。听到小二招呼，缓慢地转过身，勉强睁开眼，却又被门口透进的阳光照得一眯眼。
马三宝见了老者面容，大吃一惊：“王伴伴！”一步跨到榻前，握住王直的手。干枯的双手冰凉瘦削，一根根青筋暴在手面，大概是冷，整个人有些颤抖。
王直有些呆呆地，任马三宝握着手，半晌低低唤了声：“马，马大人！”一行浑浊的老泪，顺着苍老的面颊滑落。
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腊月二十八，燕王府里一派喜气洋洋。门户窗牖上都贴了大红的春联窗花，屋檐下回廊里挂上了各式宫灯，连院子里过冬的花草树木上也是披红挂绿，到处鲜艳亮丽。
徐英捧着一叠崭新的棉衣棉袍，走到了听松居。
前日马三宝深夜到家，居然带了京城的王伴伴回来。那是宫中的老人，徐英幼时常随中山王去皇宫里玩耍，和王直熟悉得很。想了想，便把他安排住在了听松居，也是个长久之意。
徐英进了门，听见燕王说话的声音，不由微笑。丈夫是个念旧重情之人，昨儿一整天就忙着安排医官诊视，沐浴更衣，命厨房做稀烂食物……
徐英掀帘进屋，果然朱棣朱权和道衍三人在。王直还是靠在炕上，但清爽干净，比昨日精神了很多。见徐英捧着新衣，急忙招呼：“太烦劳王妃了。”
徐英笑道：“伴伴就别和我外道了，我小时候在宫里可没少麻烦您。”
王直叹口气，回忆道：“王妃那时像个小子，老臣记得有次齐王都被你打哭了。”
朱棣精神一振：“有这事？老七这么没用？”
徐英不好意思地笑：“这都陈谷子烂芝麻的事了。那时小，打着玩儿的。”望着王直问：“七弟在京里还好吗？”
王直摇了摇头：“齐王刚回京城的时候进过宫，看着就有些郁悒的样子。后来被贬了就没来过，他那一个傲性的。。”
王直话没说完，几个人却都听懂了。一个被贬的藩王，又一直是在封地自由自大惯了的，在京城如何过得下去？
朱棣关心地问：“那十五弟和十九弟呢？”
王直想了想：“陛下对他二位挺好，各自赐了府邸。辽王匆匆进宫过一次，谷王和黄大人走得比较近，倒时常来。”
朱权忍不住：“这皇宫里，成了黄大人的地盘了！十九弟脚底抹油逃回应天府，倒还有脸见人？”
王直苦笑：“陛下听了黄大人的建议，把左军都督府交给了谷王，京城里就那么点儿军队了，不知道谷王能带得怎么样。”
朱权更加怒：“十五哥那么个能人小皇帝不用，倒用十九弟？真是发昏。我大明的天下，难道要改姓黄？”
道衍却似若有所思：“左军都督府还有多少军士？”
王直一愣，这才发现自己可把朝廷的底子都说出来了，一时犹豫不答。
朱棣摆了摆手，示意道衍不要多问。含笑对王直道：“京师的事情不用提了。伴伴不要担心，就在这儿安心住着。”
徐英也笑道：“是，伴伴别嫌弃，我夫妇给您养老送终！”
王直心中感动。这几个月自应天府一路颠沛到原平村头，老家一片破败，谁也不认识。出来了，却不知往哪里去。自己这一把年纪，几十年一直呆在皇宫里，外面的世界实在令人不安恐惧。此时望着朱棣和徐英二人诚恳的笑容，竟然想落泪。
朱棣看出王直的心酸，拍了拍他的手：“别多想，过去的就算了。”
朱权却道：“伴伴你到底犯了什么事啊？小皇帝真是够昏的，你这么个老人也容不下？”
王直拭了拭眼泪，缓缓说道：“陛下是个好人，就是，就是有时候太好了。我这事不能怨陛下，如果不是陛下拦着，太后要治我死罪呐。”回想那一日太后冰冷的目光，王直打了个寒颤。
朱棣听得皱眉，见王直后怕，又安慰地拍了拍他。
王直回想着：“什么人能进省躬殿，看到奏章呢？”
朱棣见他凝神，劝道：“伴伴这会儿别想了，先把身体养好了，好好过年。”
王直想不出来，很苦恼，半晌忽然一把抓住了朱棣的大手：“王爷！我不知道是谁，但是宫里有奸人，确定无疑！上次投毒害太祖和李才人，这次偷阅奏章造谣言，很可能是一个人。是冲着皇帝来的！太祖没害到，这次就要害陛下了！”
朱棣和徐英对望了一眼，心情沉重。宫里的奸人，燕王能怎么办呢？
徐英安慰王直：“陛下真龙天子百神护佑，没事的。伴伴歇息吧，别想了。”
朱权长长地叹了口气：“大侄子啊！叔叔们都想帮你，你怎么就不懂呢！你那黄大人再亲，还能亲过你亲叔叔？”说着站起了身：“听着让人气闷，我先走了。”跺了跺脚准备出门。
王直犹豫着叫道：“宁王爷！”
朱权回过身：“怎么？”
王直看看朱权，看看徐英，又看回朱棣：“应天府现在只有不到一万守军。”迟疑着说道：“王爷倘若疾驱京师，京师单弱，势必，势必……”说着一阵咳嗽。徐英连忙上前拍背。王直有些气喘，闭上眼不再说话。
在王直心中，朱允炆和朱棣朱权都是自己看着长大的，本是一家人；再吵再闹，也不至于有性命之忧。而这宫中奸人不惜下毒散布谣言，皇帝现在的状况实在令人担忧。
朱棣和朱权对望一眼，目光中满是震惊。从来也没想过可以不攻山东直奔京城！道衍微微笑着，一幅了然于胸的模样。
徐英做个手势，示意王直休息了，几个人蹑脚出了内室，徐英轻轻带上了门。
一到外堂，朱权便道：“这太冒险了！山东大军必定拦截，中间不知得打多少场。就算冲到江边，盛庸平安在后一堵，前后夹击，山东或辽东军再自后断我粮饷，非送命不可！”望了望朱棣道：“现在这样和小皇帝耗，山东拿不下，他们也打不过来，朝廷那几个小人早晚出昏招，静观其变，反而安全。”
徐英忍不住说道：“可是这样年年打仗，我大明一点儿底子全掏空了。而且伴伴担心宫里有奸人欲对陛下不利。”
朱权急道：“四嫂你说的有道理，我大明禁不起这么耗。可是我们这番心意谁明白呢？四哥都上了三次奏章了，说明是靖难，小皇帝却只相信那些什么黄大人齐大人，一心想把我哥俩活捉了。”停了停道：“不过他倒也不肯杀我们，大概还想当面理论。”
朱棣听着二人争论，心绪纷乱。
这内战打了快三年，朝廷一次次的万人队派过来，山东的粮食早不够用，辽东直隶的也紧张，现在竟是自荆州甚至蜀中运过来。再这样下去，太祖一生的积蓄都耗光了。皇帝年青心善认死理，只想和自己辩个清楚，可是大明真的不能再耗，即使败，做个了结吧！而王直说的这宫中奸人，到底如何？也早些解决得好。
朱棣心意已决，望向道衍，道衍微微点头意示嘉许。
朱棣清了清嗓子：“十七弟，你为什么当时不肯奉诏回京？那岂非更安全？”
朱权一听便知其意，不由苦笑：“四哥四嫂倒底心意相通呐。好吧，听你们的，拼了！临江一决！”
建文四年正月初四，山东的南军尚在过年，燕王誓师南下，继续奉天靖难。这一次，是直奔京师应天府。