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马利科尔是法国一座小城里的一名执达员，他的任务就是收租收税。马利科尔工作认真，恪尽职守，但他的心脏不太好，生气上火的时候容易犯病。
这天，马利科尔为大房产主乔治林收房租时，和人动了肝火，当天夜里心脏病发作死了。
死后的马利科尔立刻被带到了圣彼得面前。圣彼得是天庭的初审法官，见马利科尔来了，态度很冷淡地说：“马利科尔，你认为你能升天堂，还是下地狱？”
马利科尔答道：“当然升天堂！”
圣彼得傲慢地问：“为什么？”
马利科尔为自己辩护说：“我工作向来以秉公执法、铁面无私而著称，一直受到雇主们的赞许，年年得到上级的嘉奖，没做过任何坏事，并且天天按时做弥撒，我这样的人不上天堂，还有谁能上天堂？”
“是吗？”圣彼得冷笑一声，命人抬来一只巨大的木桶，说，“这是随你一同升上天来的，你知道里面装的是什么吗？”
马利科尔看到里面好像装满了水，但不知道是什么。
圣彼得严厉地说：“告诉你，里面装的全是孤儿寡母的眼泪。这都是你逼出来的辛酸泪水！”
马利科尔却坦然地说：“没错，即使是孤儿寡母，如果不如数缴租纳税，家也照样要被查抄。查抄谁的家，谁就痛哭流涕。但是没办法，我必须秉公办事，难道欠钱不缴、不依法纳税就对吗？”
见马利科尔如此心安理得，圣彼得不由得心头火起，命令天使们将马利科尔打入地狱，用烈火烧，再用孤儿寡母的泪水浇他的伤口，让他的烧伤永世不愈！
天使们立即扑上去。但马利科尔不服，他要向天主上诉。圣彼得虽然怒不可遏，也得照章办事，允许上诉。天主说到就到，他由雷霆开道，踏着祥云而来。
万能的天主自然什么都知道，他对圣彼得说：“执达员查抄穷人的家，不过充当人类法律的工具，本身并不承担责任，他只能在内心可怜穷人。”
“问题就在这里，”圣彼得愤然说道，“这家伙对那些穷人毫无恻隐之心，刚才说起来还振振有词，恬不知耻到了极点。”
天主很公正，没有恻隐之心并不能算犯罪，圣彼得的判决未免有些草率，他便让马利科尔谈谈做了哪些善事。这是进天堂的条件，不只是没有罪就行了，最主要的是要有善行。
马利科尔想了想说：“十五年前，有一回我做完弥撒，从教堂出来，给了一个穷人十苏钱。”
“确有此事！”圣彼得提醒说，“不过，那是一枚假钱。”
“不管真假，”马利科尔说，“反正那个穷人买到了面包。”
天主又问道：“你主动行善，就这些吗？”
马利科尔沮丧地说：“唉，我主，我实在记不清了，有道是，左手给出去的，右手就会忘记。”
万能的天主不由笑了笑说道：“就你的德行，还不够上天堂的资格。当然，你下地狱，也不太公正。我只好让你还阳，接着干你执达员的工作。这回可别再错过机会啦，尽量行善积德吧。去吧，机不可失，珍惜对你的宽限。”
当马利科尔醒来时，妻子正趴在他身上号啕大哭，见他醒来，妻子不免有些惊慌失措。马利科尔立即明白了怎么回事，他告诉妻子自己到天庭走了一遭，然后又回来了。别的话也没多说，他就和往常一样上班去了。
路上，马利科尔一直想着天主的嘱咐，如何行善积德，拯救自己的灵魂。来到办公室，马利科尔看到给他当了三十年文书的布里松，便灵光一现，对老文书说：“布里松，从这个月开始，我每个月给你增加五十法郎。”布里松简直不敢相信自己的耳朵。
接着，马利科尔从壁橱里拿出一本新本子，在第一页画上一条垂直线，分成两栏，在左栏写着“恶行”，在右栏写着“善行”。然后，在善行栏里，他写道：我主动给老文书布里松加薪，每月增加五十法郎，按说，他是不配的。
刚写完，大房产主乔治林来了，有些房客还是交不上房租，所以来请马利科尔去交涉。马利科尔念念不忘上天堂的事，一改往日雷厉风行的作风，反过来替那些贫困户说话，请求乔治林同意让那些贫困户缓交房租。乔治林第一次听他这么说，诧异极了，但坚决不同意。
马利科尔只好跟着乔治林去履行他的职责，心想乔治林没经历过天庭审判，不知道上天堂之乐、下地狱之苦，到时候有他好看的，自己可要行善积德。
回到家里，马利科尔一见到女仆梅拉妮，就说道：“梅拉妮，我每月给你增加十五法郎。”还没等梅拉妮反应过来，他便从身上拿出那本本子，在善行栏里写道：“我主动给家里的女佣人梅拉妮每月加薪十五法郎。按说，她是不配的。”
不到一天，马利科尔就在本子上记下了十二件善事。花了六百法郎，一件恶行都没有。他给自己立了一条规定，平均每天必做十二件善事。几个月下来，马利科尔声名鹊起。社会各界都称他是一位大善人。当然，钱也施舍了不少。可是妻子却越来越忍受不了他，有一天，终于爆发了：“你不是真正的行善，而是在买天堂的位置。你大把大把地扔钱，却舍不得多给我一枚硬币，可见你这人是多么自私自利。”这句话揭了马利科尔的老底，堵得他一口气没上来，又死了。
死去的马利科尔又被带到圣彼得的初审法庭。圣彼得依然冷冰冰地宣判：打入地狱！马利科尔当然不服，他拿出随身携带的本子让圣彼得看，难道自己这么多的善行，还不能上天堂？
圣彼得瞧都不瞧一眼，这家伙的一举一动他当然清清楚楚，马利科尔又向天主上诉。天主应诉而到，听完马利科尔的诉说，依然和蔼地说：“马利科尔，我的话，其实你妻子已经说了，在这个问题上，东方有位智者早就说过，知善而为善，实为不善。当然，毕竟你做的是善事，客观效果是好的。为了让你明白做真善的道理，也为了让你实现上天堂的愿望，那么再为你破一次例，再给你一次还阳的机会吧！”
两个天使过来，架起马利科尔扔下天庭。
马利科尔大叫一声醒过来，见妻子哭得比前一次更悲伤。妻子后悔自己气死了他，见他醒来，妻子一再地向他道歉。此时，马利科尔如梦初醒，他反过来感谢妻子，让自己真正懂得了其中的真理。
马利科尔依然干他的执达员，依然行善，但再也不往那本本子上记什么善行了。
这天，马利科尔有一种莫名的烦躁，便到街上走走。他信步走到一个贫民区的小巷，这是乔治林的产业。这时，他听到一个孩子的哭声，循声找去，他发现在一栋破旧的楼房里，有一个瘦弱的女人和一个小女孩。那小女孩穿着单薄的衣服，冻得直哭。女人踩着一架老式缝纫机，在做衣服。以往他看到这种情况，会扔下一点钱走人。可是今天，他心里感到特别难受，不知怎么办才好。
那女人见马利科尔来了，以为是来收房租的，不免有些紧张，当得知马利科尔只是随便走走，这才放松下来。两人刚聊了几句，又有人敲门，女人赶忙出去，只听门外一个声音大吼大叫道：“怎么样？今天是最后的期限，再不缴租，你们娘俩就搬走吧。”
显然，这是大房产主乔治林的声音，而女人则苦苦哀求他再宽限几天。可是乔治林的声音更大更决绝了：“不行，要么马上就给我滚出去！可怜你们，我吃什么呀！”他的吼声把女人的孩子吓得哇哇大哭。
这时，马利科尔想都没想，猛地冲出去，对着乔治林大喊道：“出去，你给我出去！”
乔治林给弄蒙了，马利科尔本来是帮他的，现在却反过来了。他朝马利科尔喊道：“你昏头了，我是房东啊！”
马利科尔也不知哪来那么大的怒气，冲向乔治林，一把把他摔出门去，嘴里喊着：“你这个黑心鬼，你给我出去！”
乔治林怒不可遏，拔出手枪，对准马利科尔就是一枪，马利科尔立即倒了下去，死了。
很快，马利科尔第三次被带到了天庭，天主正好也在那里。
“哦，”天主说，“咱们这位执达员又回来了，他在世上表现得怎么样啊？”
圣彼得微笑着说：“这回表现得还可以，他为一个贫苦女子挺身而出，勇敢地反抗残暴，仅这一举动，就可以让他升天堂！”
天主点了点头。
于是，圣彼得命令天使们演奏迎宾曲，马利科尔在悠扬的仙乐声中，头上顶着光环进了天堂。