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嘉靖四十二年四月二十一日是今年春闱新科会士们终生难忘的日子。
因为今天大家要进皇城参加殿试。
今天这场殿试相当于给大家排名次，一旦名次排好。一甲头三自然毫无例外地进翰林院。另外，过得九日，还得朝考决出六十六个庶吉士人选。
进翰林院的也就六十九人，其他三百余人也都是陪太子读书，走个过场而已。因为会试成绩在其中占决定性因素，因此，除了派名靠前的百余人外，其他人都抱着无所谓的态度。
就算后面两场考试考砸了，也不失为进士之位。
依旧是卯时，天将亮未亮的时候，三百多新人在礼部官员的率领下，由今科头名案首会元申时行打头鱼贯进入午门。
不，未来的翰林院编修内阁首辅申时行现在还叫徐时行。
在这里，历史好象发生了一点小小的改变。据周楠所知，申时行在今年的春闱中并没有中会元，只不过是在殿试之后被皇帝钦点了状元。至于真正的会元是谁，史料上因为没有记载，周楠也无从知晓。
这个申时行还好乡试的时候没有拿第一，否则，那就是继成化年首辅商相公之后又一个大三元了，那又是何等的荣耀。
今日殿试对朝廷百官来说是一件好事，这地方已经被会士们占领了，大伙儿自然也不用过来上早朝，天气尚凉，在家睡懒觉多痛快。
“看来，今年的状元人选已经定了。”在周楠身边，一个考生低声说。
周楠心中好奇：“定了吗，谁呀？”
“还能是谁，自然是走在最前头的徐汝默。”那人看了看申时行，眼神且羡且嫉。
其实，殿试入场顺序并不是说会元就得走在最前头。有的时候是按照姓氏笔画顺序，有的时候则是按照省份一省一省的新人顺序进入。
今日申时行被安排在最前面领头，显然朝廷已经认可了他是一众会士之首。
又有一人插嘴，小声道：“徐汝默敦厚君子，又拿了第一，朝廷点他为状元，难道不可以的吗？”
“也是，徐时行本就是苏州名士，得状元也没有什么话好讲，谁叫咱们技不如人呢？”那人叹息一声：“今日是个欢喜的日子，可我们这些走在中间两头不靠，最是恼火。”
“是啊！”身边的人都低低叹息。
听他这么一说，周楠立即明白。其实，今天这一群会士总体来说分为四个档次。最高档次自然是以申时行、王锡爵他们为代表的可以竞争一甲前三的精英中的精英。二等则是前一百名有望考进翰林院做庶吉士的人。你也别小看庶吉士，将来可是有资格做宰辅的，比如大名鼎鼎的张居正。
最差一挡就是拍在后一百名的像徐养大那样，翰林无望，估计考完这两场就要派去六部观政三年。实习期满，直接下到地方做个七品知县。至于将来的在仕途上能够走多远，全凭造化。但因为没有翰林身份，头上始终横亘着一张透明天花板，一个知府到头。运气好，或许可以当一两任没多少权力的省布政使然后退休。
这群人今天就来是开开眼界的，无欲无求，当做一次旅行。毕竟，以他们将来的成就，将来能够进皇城见到天子的机会估计也不多。
最尴尬的就是周楠他们这种夹在中间的考生，努力一把或许能考中庶吉士。但有更大可能是滑到最下面一档去。
几个人小心地议论起来，惊动了礼部的官员。
他们回头看了一眼，想要呵斥，可看了看周楠，却闭上了嘴巴。
礼部是徐阶的基本盘，里面大多是徐首辅的门生故吏。现在的礼部尚书严讷好象和周楠关系密切，周大人倒是不好惹。
哎，周大人啊，你就不能小声些吗，不要让咱们为难啊！
走在前面的徐时行回过头来，责备地看了正在说话的同年一眼。
几个进士不痛快了，狠狠地盯回去，口中小声嘀咕：“神气什么呀，这不是还没点状元吗？”
申时行是个老实人，顿时脸一红，将头转开。
见他拿大家没办法，众人小声地笑起来，越发放肆起来。
一边慢慢地朝前走着，大家一边低低地讨论起今科殿试的题目。
“对了，你们可知道殿试的考题？”
“国家纶才大典何等要紧，如何能够提前知道，李年兄你是在开玩笑吗？”
那个叫李年兄的人翻了个白眼，心道，你装什么装，有意思吗？
大约是感觉气氛被刚才着人搞得没意思，一个贡士笑道：“还能是什么，听说是关于理财和赋税的，这事朝堂诸公都知道，也没有什么好隐瞒的。”
“是听说过，小生也准备了一阵子。”
“如何准备的？”
“还能如何准备，好好作文，反复修改。”
“呵呵。”
“赵年兄你呵呵什么？”
赵年兄：“你这是闭门造车，我问你，文章虽然最要紧？要言之有物，要提出切实可行的富国强兵策，你写一堆子曰诗云又有什么意思？在下不才，为了准备这篇文章，通过一个父辈从衙门里借阅了五年的档案细心揣摩。”
“文章终归是文章，讲究的是义理辞藻，你又不是宰辅，如何治过同你又有什么关系？文章取士，关键是你的文章要写的漂亮。”
两人不服气，小声争执起来。
周楠小小地吃了一惊，这殿试还没开始，几乎所有考生都知道要考什么了，这……过分了啊！
也对，这殿试确实不那么要紧。
又走得一段路，正小声骚动的队伍突然安静下来。
原来，不觉中大家已经走到保和殿前广场。只见脚下全是无数的方砖，身边是各式各样吓人石刻的龙、狮子、蛟，皇家和朝廷的威严扑面而来，震得众人战战兢兢。
广场上早摆了二十行矮桌，桌子后面放着锦墩。每行有桌十几张，恰好让考生们坐满。
桌上放着小香炉，燃着一烛贡香。桌左是肉食篮，桌右是文房四宝篮。
不用问，这是殿试考场，还是露天的。
古人作文都用毛笔，书写速度慢。一篇时务策至少八百字，要想将道理说透，怎么也得两千来字。因此，殿试通常会考两三个时辰，午饭就地解决。
周楠抬头看了看天，没有太阳，天阴着的，风有些冷。
等下别落雨才好。
在真实历史上，殿试遇雨的情况也是有的。在清朝的时候，通常会将考场搬去太和殿东西两庑，后来直接设在保和殿中。
不过，明朝的制度更是严格，殿试固定在广场里，风雨无改。
况且，现在是春天，雨水就算落下也就是朦胧细雨，也大不到什么地方去。到时候，大不了给大家发雨伞好了。
忽然，保和殿外鼓乐大作，钦定正科殿试的监试官员列队分两行走了过来。这些官员，都是当朝正二品以上的大学士、各部尚书、侍郎，戴着黑色的进德冠。为首的正是内阁学士李春芳，后面还跟着严讷，都是老熟人啊！
三声净鞭脆声声响起，就看到保和殿前卷过一股朱红色的风，当朝天子的依仗走了过来。辇上端坐着嘉靖皇帝，向山呼万岁的考生们摆手致意。
帝辇上了保和殿，两列大臣才缓步从殿两侧台级通过，集中到大殿前，又是一阵“万岁”声，嘉靖坐了龙墩，微笑着看着众考生。
鼓乐声中，考生们都激动得浑身发颤，就连一向沉稳的申时行也是满目泪光，紧紧地捏着拳头。
奏乐的那群乐工也都是老熟人，出自神乐观。
周楠心中不觉感叹，这泥马都认识啊，我人生中最重要的考试完全没有惊喜啊！
音乐收。
监试太监陈洪高喊：“读卷大臣奏题喽！”
首席读卷官，吏部尚书天官呈上殿试早已经拟好的殿试题目。
殿试题目一般都由各部尚书、内阁阁臣及翰林学士出，出好之后，临考的时候，皇帝再圈一道。
周楠心中好奇，抬头看去。只见皇帝提起朱笔在上面一圈。
陈洪接过去，转交给吏部尚书。
“读卷大臣拜谢圣恩喽！”
只见走出八个读卷大臣来，在皇帝驾前立定，然后三叩九拜。
“读卷大臣宣誓喽！”
考官们齐声唱读韵文，唱的是什么也听不明白，反正很能唬人。
只听又是一通炮响，监试大臣高呼：“颁题喽！”
就看到一张黄帛拿在一个大臣的手上，黄帛遮住了他的脸，只露着乌纱帽：“时务策一道，夏秋两税正统体要策！”
果然是这道题，不但周楠，就连其他考生面上都露出笑容来。
“今科殿试题目简直就是公开的秘密，不知道是历来如此还是嘉靖有意制造政治热点，或者居多吧？”周楠这么想。
自己去山东的调研正好用上，文章作出来自然是有理有据，数据翔实。
“说不好，庶吉士有了。”周楠心中突然有种难言的激动：“谁说会试名次不行就不能点翰林？如果都这么排名次，还有殿试和后面的朝考做甚？”