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京城西方千里之外，火焰山。
这仿佛是一座日夜灼烧着大地的烽火台，剧烈的高温不断在周边的土壤上肆意蔓延。当你迈入火焰山的领土后，随处可见的，只有龟裂的河床、焦黄的枯草、贫瘠的大地……
以及，那些脸上挂着满足的百姓。
想在火焰山生存下去，绝非一件易事，单纯从种庄稼和取水两个方面，就多有不便；但是，一茬接着一茬无家可归的流民，还是会选择在这片焦土上繁衍生息。只是因为，这处地界上有一个世间绝无仅有的诱惑：
和平。
与其他相对富饶的领土相比，近百年中，火焰山从未有过战乱。一方面，是因为这片终日燃烧的土地确实对其他人没有什么价值；而另一方面……
这片土地的主人，足以叫天下群雄望而却步。
牛魔王，一个堪称现如今世上最强的混世魔头，也是唯一一个所有人都尽量避而远之的煞星。
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牛魔王的宅邸，就在火焰山深处。虽然周边火热，但是宅邸却素来冷清，多年没有客人登门拜访也是常事。而今年却不大相同于以往：这几日，竟然接连来了两拨贵客。
第一波客人，不必多说，自然是李家的大小姐李棠。外界对李大小姐现身于此这件事情略有猜测，多少都离不开“齐天”和水陆大会两件事。众所周知，李家一向是靠着手握“齐天”而号令天下；近年，一度有传闻说李家已经失了这个神器。现如今李棠突然拜会火焰山，似乎从侧面证实了这种猜测：水陆大会召开在即，李棠李大小姐却来了火焰山，莫非是要请牛魔王出山，帮着镇住局面？
不过，这猜测是真是假，也没人说得清楚。
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而另一位贵客，现在依旧不急不躁，静静在宅邸的门厅里等待着火焰山主人的出现。
此人面相不过二十出头，却颇有君子之风，行走坐卧姿态都十分规正。他身材颀长，极为美型；鬓角散着，脑后扎着一条辫子。辫子上缠绕着一根银色头绳。如同瀑布的黑发中透出些许闪亮银光。白净的肤色打底，脸上却长着一双金瞳，可谓剑眉星目。一身白色龙鳞甲极为合身，颈间围着一条血色方巾作为点缀。
火焰山里温度极高，平常人但凡靠近便会脱水而亡，入了火焰山之后更会被烧成焦炭。哪怕是一些颇有本事的妖怪，也不曾耐得住此番燥热，连同性子也变得暴了起来。
正相反，眼前这个年轻人，却总是心平气和，自打入了火焰山之后，连一滴汗都没有流。
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这三日，这位客人每日都会在己时将至之时前来敲门拜访，又会在酉时刚至之时离去。来了之后，哪怕只有粗茶侍奉，却也不曾抱怨分毫，只是端端坐正，静静等候，一举一动从不失礼。
而且，每逢这位客人离去之时，势必都会半欠着身子低头，对区区一届管家说上一句“多有叨扰。”
此等修养，更让管家觉得异样。
而今日，这位年轻公子，再一次进了客厅，不卑不亢坐在了桌前。
“白先生……我们老爷今日……还是不在。”管家帮着添了一壶热茶，而且特意选了一些私下备着的好茶叶。这个年轻人，显然是博得了管家的好感。
“如若方便，我便在此等候。”被唤作白先生的年轻人不失礼数，先是双手接茶，继而点头：“若我留在此地确有唐突，还望前辈告知，我自当是去门外等候。”
“算了算了，屋子里等吧。”管家苦着脸，犹豫了一番，还是开口：“老爷去外面集市买菜了，半个时辰后就会回来。只是……一会儿见了老爷，不该问的就不要问了。”
“多谢前辈指点。”白先生笑了笑。
管家最后想了想，终是叹了口气：看来，他见不到牛魔王，是不会罢休的。
果不其然，半个时辰不到，门外便响起了敲门声。管家急忙迈步而出，开了宅邸大门。
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只见一个有着棕灰色头发的庞大身躯出现，他双手拎着两捆青菜，跨入了门槛。此人不仅身材壮硕，宽肩粗臂、虎背熊腰，脑袋上还长着两支牛犄角。细看的话，其中的左角似乎受过重创，断了小半截。而两根牛角上各套着几个金环，左四右五。
“青菜可是又涨价了。”那壮汉说着，放下了手中之物后，与管家攀谈：“回头你替我下山，给卖青菜的老头补上三十文……身上钱不够，我这可是赊账带回来的。”
管家急忙咳嗽一番，打断了此人的话，随即高声回禀说屋子里有贵客。
房间里的白先生，已经起身相迎。
这个刚刚从集市上赊了三十文的壮汉，正是名动天下的火焰山之主——牛魔王。
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牛魔王倒也不急，先是洗了手，这才进了客厅之中。白先生这是第一次见到此等人物，自然不免些许紧张。幸运的是，牛魔王却面相温和，哪怕站到近前，也丝毫没有压迫之感。
“唔？”白先生刚要开口寒暄，却不禁一愣：牛魔王的左眼，清晰可见一处淤青，看来伤得很重。
能让牛魔王陷入苦战之中的敌手，论遍天下，屈指可数……难不成，这伤口，与他连着三天都不在火焰山有所干系？
牛魔王上前一步，拉开主位椅子坐了下来，随即探探身子，双眼几乎贴在了白先生的面前。过了一会儿，牛魔王才重新坐好：“哦，我当是谁，原来是小白龙啊……论起来，你得喊我一声叔叔，我得唤你一声贤侄。”
“见过前辈。”小白龙双手抱拳，微微作揖。
“别客气别客气，坐。”牛魔王急忙摆手，示意不必如此繁缛礼数：“你又不是不知道，我就是一个粗人。咱们有话直说，我一会儿还有其他要事。”
开门见山，直言不讳。牛魔王一贯的直来直往。
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小白龙并未落座，却从怀里小心掏出了一张用心折叠存放的锦纸，摊开放在了桌上。牛魔王低头一瞧，随即捧在了手里细看。
“这次唐突叨扰前辈，并非为我个人琐事。”小白龙借着这功夫，开了口：“我等海族，同为李家帜下，为天下苍生造福。只是，碍于出身，却也素来低人一等，妖与人皆恶称吾族为爬虫。此番水陆大会，我便想借机求得诸位前辈联名上书，奏请李家恩准，认可我海族地位，以便……”
“指头摁这里对吧？”小白龙还未说完，牛魔王已经将自己的手指放在了名目栏里，按下了手印。锦纸受了妖气，不仅留下了一个鲜红印记，而且在手印下面缓缓呈现出了“牛魔王”三个大字。
小白龙一时间有些恍惚：这，便成了？
要知道，之前想要获得对方的认可，免不了多费口舌，甚至还要亲自出手来打破“爬虫”一说。现在，牛魔王却如此大方，不免令人感到意外。
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倒是牛魔王没有急于将锦纸递回去，反而是捧在眼前细细看了看：“签名的人不多啊……算上你我，也才六七个。贤侄，此事虽说是件好事，但是照这个程度看，实在有些难成。”
锦纸被牛魔王亲自叠好后，送还给了小白龙。
“尽人事，听天命。”小白龙收好了锦纸，知道对方好心惦记，心存感激：“多谢前辈。”
“罢了罢了。”牛魔王大大咧咧，将桌上的茶水给自己添了一杯：“我与你的叔叔，啊，就是鬼市老板，素来交好。这件事，一是顺理成章，二是举手之劳，谢什么。哎哟，这茶水好喝，许久没喝到这么好的茶了。莫不是贤侄你带来的茶叶？实在客气啦……倒是比你叔叔强。你叔叔什么都好，就是小气。明明有着金山银山，一个铜板却恨不得掰成两半花。”
“着实。”小白龙点头，四下环顾：“还是前辈不落凡俗，生活节俭。”
“不不不，我是真穷。”牛魔王说着，已经喝干了杯中茶，迫不及待又给自己添了一杯：“说起来，签名里，为何不见那金翅大鹏的手印？我还以为，他会是第一个签名，之后力挺你游说的。”
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小白龙听到这里，略微皱眉：“前辈为何有此猜测？”
“那姓苏的整日无所事事……”牛魔王说道这里，似乎戳到痛处，忍不住扶额嘀咕：“屁大点事也会跑到我这里来聒噪一番。当年你俩结识，姓苏的便来我这里吹嘘自己有了一个生死之交——年轻人嘛，性子急，倒也无妨。关键是，他连续来了两个月，天天在我面前炫耀此事，而且还专挑着饭点过来讨食。哎，烦死了。半年前，他又结交了一个朋友，结果又是每天在我火焰山飞来飞去的，就好像他找不到别人说话似的。你们年轻人，就不能有点正事么……也好在那姓苏的脾气太臭，难得有人愿意与之交往。要不然再这么搞下去，我只能搬家了。”
说着，牛魔王似乎心有余悸，赶紧喝了口热茶压惊。
“倒是他的性子，小孩子脾气。”小白龙无心替苏钵剌尼辩解，说了心里话：“此事，我确实是第一个与他商议。但是苏钵剌尼却觉得，此举大为不妥。他主张，我应该以武力为我海族正名，杀尽胆敢谬称“爬虫”之徒，才是上策。但我觉得，天下苍生已历尽疾苦，不该为我一族再遭不测。”
“是他的性子，小孩子脾气。”牛魔王歪着脑袋，点点头。
小白龙此行目的已经达成，抬头看看日头，便准备告退；时辰还算早，今日自己还有时间去游说下一个目标。
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“要我说的话……你这么一家一家跑也不是办法，水陆大会只有不到半个月了。”牛魔王看着耿直的小白龙，忍不住提点道：“倒不如，去问问你叔叔。水陆大会里面的家伙，一多半都会卖给你叔叔一个面子。”
“叔父已经退隐，这件事实在不敢劳烦。”小白龙顿了顿，说出了缘由——自然，老板提醒过，他自己在李家的名单里应该是“已经殒命”，此时出来张罗的话简直是自寻死路。
“要么，先从自己身边的朋友试试看？”牛魔王揉了揉自己的犄角，觉得刚才的办法是有不妥：“姓苏的虽然自己不签，但是以他的性子，却断断不会拦着你执行此事。”
“前辈教训的是，在下这便去试一试。”小白龙听完，连忙点头道谢——这一步棋并非没有考虑。只是如果可能的话，他还是不想以交情来换取锦纸签名的。
“行吧，不留你吃饭了。”牛魔王开口说道：“反正也是粗茶淡饭，估计你也吃不惯。而且，你现在比我急。咱们，水陆大会见。”
听得此言，小白龙倒是略微惊奇：“怎得，前辈要去那水陆大会？”
也难怪小白龙会疑惑；外面早有风声，说牛魔王已经归隐山林，并不打算再抛头露面。论起来，如果牛魔王不想去，那么即便势如李家，也是万般“请”不动的。
“不去不行啊……”牛魔王苦笑着，算是回答。随即，他似乎不愿意多谈，只是挥手，示意送客。
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小白龙出了宅邸，长出一口气：自己耗在这里三天，总算没有空手而归。倒是今日见闻，有些新奇：不知是谁伤了牛魔王？而牛魔王又说自己“不得不”去那水陆大会……
莫非，一切与谣传遍天下的“齐天”有关？
还未细细思索，小白龙身后的府邸里面忽然传出一阵锅碗瓢盆砸碎的声响，继而是一阵泼辣的叫骂。
“儿子都留不住！要你何用！”一个女子的声音，格外高高在上。
“不是，夫人你听我解释……孩子大了，有想法，何必……”一个怯生生的声音，见缝插针地弱弱响起。
“啊呀谁让你站起来的！？你胆子大了是不是！？”
“不是不是，你看我跪得好好的……嘿嘿，夫人，你听我说……”
“去哪里不好偏偏去了他李家！那是人呆的地方吗！？”
“夫人，这话说得便有些过了……”
“我不管！你去了百妖大会，必须把我儿子给我领回来！要是儿子少了一根头发！我就掰断你的角！”
“夫人……莫要再打……家丑不可外扬，过几天出门，被人看到我这满脸淤青，说不清楚的。今天那小白龙见我第一眼，就盯着我的脸看了半天，您这样……”
“你还敢顶嘴还手！？”
“夫人！当执金吾也未尝不是一条路！而且……哎呀夫人您先把芭蕉扇放……”
小白龙只听到这里便觉察到声音戛然而止，紧接着传来了一阵怪异的呼啸之声。小白龙几乎站不住脚，身子也略微摇晃起来。整个火焰山忽然凝了一股阴云，立时咔嚓一声响雷，继而下起了久违的甘露。
而那小白龙，已经借着雨势，化作一道潇洒的白色龙影，朝着天边游荡而去。
围墙里面，传出了一个哀怨连天的叹息。
“这日子，是真没法过了……”
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同一时间。京城，鬼市。
铜雀手中捧着一张精致书简，忍不住摇头苦叹：“这日子，是真没法过了。”
“掌柜的何出此言？”坐在铜雀面前的，是一个妙龄金发女子，碧眼桃花，身材和李棠相仿，也是蜂腰翘臀。耳朵毛茸茸的，即便有面纱遮面，也一眼便能看出并非凡人。只是，这个波斯风格的女子，面对着铜雀身后的金角银角，有些怯生生的。
“我知道京城来了三个执金吾。”铜雀用手指敲击着桌上的书简，目光时不时落在上面：“只是没想到……最后一个，是奔我而来。眼看距离那水陆大会只有不到半个月的时间了……李家突然送我请帖，总不会是鸿门宴吧？”
这妙龄女子并没有身披执金吾制服，反而身上穿戴极简，若被普通良家女瞧见，必定会说她没羞没臊。但这女子穿着这样简单又天然的服饰，却格外养眼。听了铜雀的猜测，女子脸一红，喃喃说道自己刚到京城便看花了眼，后来被人游骗，去了什么百花楼当了歌女，这才耽搁了送请帖的日子，幸好前些日子趁乱脱身，得以赶来送请帖。
是的。铜雀刚见到这个自称“执金吾”的女孩时，他心下是有七分怀疑的。但是，桌子上的请帖却是实打实的硬货，由不得铜雀不信。
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“我铜雀自问毫无本事，满打满算只是个生意人……”铜雀硬着头皮，还是辩解一番：“这水陆大会，何德何能轮到我这等人物出席？莫不是其中有什么误会？”
“掌柜的自谦了。”女孩倒是天真无邪，和盘托出：“有人推荐了你啊。”
有人推荐自己？这倒是更奇了。看来推荐自己之人颇有分量，几句话便足够让李家腾挪出一张宝贵请帖。不……说不定……更大的可能，应该是李家也有此意，此举只是顺水推舟。
没错，这么猜测，才更为合理。
邀请自己去那水陆大会？铜雀深知自己执掌鬼市尚且不足一年，李家到底是什么时间开始注意自己的？
只是，无论真相究竟为何，无论目的是否险恶——李家的邀约，是不得不去的。
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“替我款待姑娘。”铜雀起身，对金角吩咐道。金角微微欠身，算是得了命令，一时间脸上露了邪笑。铜雀看见她的邪笑，急忙叮嘱一句：“是平常款待，不是黑话。”
金角听到这里，才面露失望，转头替那肚子咕咕叫的女孩准备饭菜去了。
铜雀手握请帖，离了客堂，在鬼市中七绕八绕，按照特有步法迈出一个阵式，自己的居所才出现在了眼前。回了自己的房间，铜雀总算轻松些许，将请帖扔在了桌上，整个人也登时松了弦，跌坐在椅子里。
“这日子，真心难过。真不晓得之前的老板是如何撑过来的。”铜雀喃喃自语，天下群雄视若至宝的一张请帖，到了自己手里，却变成了烫手山芋。要是平常，将这请帖转卖出去也就罢了；但是这一次，李家是指名道姓要自己出席水陆大会，如此处理恐怕多有不妥。
指不定，还会招致杀身之祸。
“若是你，会怎么处理？”铜雀思来想去，一时间无解，便朝着床榻方向淡淡发问。
“自然，会去。”床榻上，竟然传来了一声虚弱回应。
铜雀一惊，急忙奔过去，略带惊喜地看着躺在那里的人，抱歉一句：“没想到，我一阵牢骚，今日倒是终于把你吵醒了。这都几天了，只有出的气没有进的气……我真怕你死在我这里。”
躺在床上的麦芒伍一动也不能动，看得出虚弱不堪。只是，他的语气，却一如往常一般淡然：“之前，多劳掌柜的。”
京城上方，那被乌云遮蔽多日的昼阳，重新撒下了一片光芒。